在历史教科书中，四大文明古国指的是古中国、古印度、古埃及和古巴比伦(今天的伊拉克)，其实四大文明古国的说法只在中国比较盛行，并没有得到国际公认。
“四大文明古国”的说法来源于梁启超提出的“地球上古文明国家有四”，但与其原意并不相同。这种说法只在中国流行，并没有得到世界范围的历史学界的公认。
因为这个说法只能代表文明发源地的文明中心，并不规范。四大文明古国实际上对应着世界四大发源地，文明分别指两河流域、古埃及、古印度、中国这四个人类文明最早诞生的地区，而同一时期的爱琴海文明未被包含其中。四大古文明的意义并不在时间的先后，而在于它们是现在文明的发源地。
一直以来，人们认为古中国、古印度、古埃及和古巴比伦是人类文明最早诞生的地区。人类今天所拥有的很多哲学、科学、文学、艺术等方面的知识，都可以追溯到这些古老文明的贡献。
四大文明都是建立在容易生存的河川平原附近，在北半球的两河流域、尼罗河、黄河、长江流域以及印度河、恒河流域相继产生了世界四大文明，四大文明古国都有自己的神话传说。他们利用神话来加强自己的专制主义统治。
古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，古巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，中国的`君主自称天子。
四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并且有闰月。各个文明都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶，埃及和两河流域都计算了圆周率，巴比伦和中国都发现了勾股定理，印度则发明了阿拉伯数字。
古巴比伦位于美索不达米亚平原，大致在当今的伊拉克共和国版图内，在公元前3000年左右，这里的人们建立了国家，到公元前18世纪，这里出现了古巴比伦王国。虽然巴比伦现已消失，但其影响(尤其宗教方面)却很多流存至今。
其实四大文明古国的说法的来源是梁启超在其写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中，认为“地球上古文明国家有四：中国、印度、埃及、罗马是也”。但四大文明古国的说法不是梁启超发明的，西方国家很早就有four major early(ancient)civilizations的说法，在美国一些历史教科书中也有这种说法。后来人们将“小亚细亚”修改为两河文明中的一个重要文明——巴比伦。
为什么四大文明古国只在中国比较盛行?因为多年以来，我国还广泛流传一种“所有的文化都中断了，只有中华文明还在延续”的浮夸虚骄的“观点”。
人们认为在四大文明古国中，古埃及、古巴比伦、古印度都由于外族的入侵而失去了独立，中断了古代文明。如公元前525年古埃及被波斯帝国灭亡;公元前1595年古巴比伦被赫梯灭亡;古印度长期处于四分五裂的状态，北部遭到外族入侵，近代又长期沦为英国的殖民地。
而中国是世界上唯一文明传统未曾中断的古国，我们的民族是个伟大的富有智慧的民族。古代史上，中国人民创造了以四大发明为代表的灿若群星的科技、文化成就，为人类文明做出了重大贡献。
但是，实际上希腊文明和印度文明这两大文明，比中国文明更加古老，却没有中断湮灭，而是一直延续到今天，并与其他文明交流融会贯通、发扬光大，免于僵化和死亡。
至今居住在希腊的还是古希腊人的后代，一脉相承使用的还是希腊语、希腊文，保存和发扬光大了悠久的希腊文明。
至今居住在印度的还是古印度人(达罗俾多和雅利安人)的后代，一脉相承使用的还是印度各语文和方言，信奉古老的印度教，保存和发扬光大了悠久的印度文明。
其它三大文明都中断了，只有中华文明还一脉传承，这是妄自尊大的集中表现。实质上是相对的停滞和孤立甚至僵化。
人类的诞生，是一个集体事件，不同文明有着完全不同的发展脉络。然而，在相当时期，考古成了一件为国争光的面子工程，很多国家都试图挖掘出自己很古的证据，然而，古真的是荣誉吗?文明越早，与文明的发展成果，真的具有决定性的逻辑联系?
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