法国国王路易十四痴迷于各种香味。在他生活的凡尔赛宫，每个房间都装饰着鲜花，家具和喷泉都喷上了香水，甚至访客在进入宫殿前都要先“浸润”一番。这一切，或许是因为路易十四的个人卫生没有达到我们今天所期望的标准，抑或他只是喜欢摆弄气味，但无论如何，他显然十分清楚气味的重要性。
体味可以揭示我们身体的健康细节，比如是否患有疾病（霍乱闻起来有甜味，而急性糖尿病的气味更像腐烂的苹果）。“气味还可以揭示我们的饮食信息，”澳大利亚麦考瑞大学的嗅觉和气味心理学家梅米特·马赫穆特说，“虽然有一些研究的结果与此矛盾，但我的团队发现，你吃的肉越多，你的体味闻起来就越宜人。”
一、我们的体味中包含了大量的心理和生物信息，但出于某种原因，我们选择忽视这些信息
男性会觉得女性的体味在卵泡期（女性月经周期中的一个重要阶段，是最易受孕的时期）更讨人喜欢、更吸引人，而在月经期间，女性的体味最不讨人喜欢，吸引力也最低。该论文的作者认为，这种偏好可能有助于远古的人类祖先寻找更有利于繁殖的候选伴侣。男性的睾酮水平也可能会改善他们的气味。
虽然体味会因为我们的饮食和健康状况发生变化，但这种气味的独特性在很大程度上是由我们的基因决定的。事实上，人类的体味具有相当高的特异性，我们也具有足以辨别出体味差异的嗅觉。在一些实验中，参与者可以从一大堆陌生人的汗湿T恤中找出两件属于一对同卵双胞胎的T恤。由于双胞胎的体味如此相似，实验中的参与者甚至将两件来自同一个人的T恤误认为来自双胞胎。
波兰弗罗茨瓦夫大学的心理学家、人类嗅觉专家阿格涅斯卡·索罗科夫斯卡说：“这很重要，因为这表明基因影响我们的嗅觉。因此，我们或许可以通过闻别人的气味来检测他们的基因信息。”
许多人在选择化妆品时都有一定的气味偏好，这是由他们自身的基因决定的。索罗科夫斯卡和她的同事们在研究中发现，可以通过人们选择的香水来判断他们的性格。也就是说，路易十四的客人在抵达凡尔赛宫时，或许可以通过嗅闻空气来了解这位国王的某些情况。
我们的体味中蕴含着如此丰富的信息，但这对我们来说有用吗？
二、人类花费数十亿美元，试图用香水和芳香剂来改变或掩饰自己的天然体味
在一项研究中，研究人员给女性随机提供了男性穿过的T恤，要求她们根据受欢迎程度对这些T恤进行排名。结果发现，女性对这些T恤的偏好程度与两性间人类白细胞抗原（HLA）的相异程度相吻合。
HLA是一组蛋白质，能帮助人体免疫系统区分自身细胞与外界细胞，后者是潜在的病原体。编码HLA的基因复合体称为“主要组织相容性复合体”（MHC），也编码人体免疫反应中起作用的其他一些蛋白质。对MHC和HLA的研究可以帮助科学家快速了解人体免疫系统所提供的保护功能。
你的HLA特征很可能不同于你遇到的每个人，当然，有些人——比如你的近亲——的HLA图谱会与你更为接近。从遗传学的角度来看，与具有不同HLA特征的人结合并生育后代会带来优势。索罗科夫斯卡说：“如果你的伴侣在体味和免疫特性方面与你有着基因上的不同，那你们的孩子将对病原体有更好的抵抗力。”
在实验中，女性参与者会更偏好那些HLA特征最不相似的男性所穿过的T恤。因此，她们能够识别出这些在免疫系统基因方面与自己最为匹配的男性。当然，她们并不知道自己这么做的原因——这是潜意识的。
三、许多关于体味的实验都要求女性对男性穿过的T恤，有时甚至是自己丈夫穿的T恤进行偏好排序
索罗科夫斯卡表示，HLA相异性导致体味吸引力差异的具体机制尚不清楚，“但据认为，HLA会促使某些物质的产生，而这些物质被我们皮肤上的细菌消化后，会产生特定的气味”。
那么，人类会利用隐藏在体味中的基因信息来选择伴侣吗？看起来并不会。在一项涉及3700对已婚夫妇的研究中，研究人员发现，人们最终找到什么样的伴侣并不会因为HLA特征的差异而有所不同。我们可能会偏爱某些气味，这可能有遗传原因，但我们在选择结婚对象时并不会根据气味行事。
索罗科夫斯卡说：“但即使HLA不影响人们的选择，它也会影响性生活的幸福感。”马赫穆特与德国德累斯顿大学的伊洛娜·克洛伊在一项研究中指出，患有先天性嗅觉缺失症的人与伴侣的关系更差。
HLA特征差异较高的夫妇具有最高的性满意度和最高的`生育欲望，尽管他们的结合可能并不是出于这个原因。这种联系在女性身上表现得更为明显。与男性具有相似HLA特征的女性报告称，她们对性生活的满意度更低，生养孩子的欲望也更低。不过，如果考虑到来自多个研究的证据，HLA特征差异的影响可能并不是决定性的。
四、男性觉得女性的体味在月经周期的某些关键阶段更有吸引力
对进化生物学家来说，强调雌性的选择是有意义的。在自然界中，雌性倾向于选择雄性，因为母亲在抚养后代方面投入最多，因此与基因较差的雄性繁殖带来的损失也最大。雌性在选择配偶时必须“独具慧眼”，要能找到代表雄性基因特征的线索。这就是为什么雄性往往色彩鲜艳，会通过跳舞、歌唱或赠送礼物等方式来取悦雌性——它们必须证明自己的基因品质。
体味偏好与基因之间的联系还引发了T恤速配约会甚至“气味邮件”服务的流行。然而，对于能否基于气味来做出合理的约会决定，目前并没有明确的支持证据。我们可能会说自己有某种偏好，但在实践中，我们似乎并不会基于这种偏好做出重大的选择。为什么会这样呢？
原因之一可能是现实生活中的情况太过复杂，使我们无法准确地利用气味信息。其他感官会扭曲我们从嗅觉中获得的信息。仅凭体味，我们或许能准确判断他人的神经质程度，但当把自己的照片和上司的照片放在一起看时，“他们会感到困惑”，做出的判断就变得不那么准确。“我们无法只通过看脸来评价神经质的程度，”索罗科夫斯卡说道。在这方面，体味可能更准确，但看脸却更容易，而我们通常只选择最容易的方式。
在另一项研究中，已婚女性带来了她们丈夫的T恤，单身女性带来了纯精神好友的T恤，研究者在其中又放入了许多随机男性的T恤。“有伴侣的女性最终所喜欢的是不是对方的体味？”马赫穆特说，“不一定。没有绝对证据表明她们会把伴侣排在第一位。”在这项研究中，女性并没有选择自己闻起来最舒适的人作为丈夫。
马赫穆特的另一项研究显示，陌生人的体味也比已婚男性更为浓烈。他推测，这可能是因为“有一些证据表明，高睾酮水平和更强的体味之间存在相关性”。我们知道，睾酮水平下降与年龄增长之间存在关联，这可能是已婚男性在40岁以后的生活中所经历的事情——比如会更多考虑孩子之类——导致的。有伴侣的男性，尤其是有孩子的男性，其睾酮水平相对较低。
所以，我们的体味中包含了关于自己生育质量的信息，而且也可以对此进行检测，但我们并没有这么做。我们应该采取行动吗？
“如果你唯一的兴趣就是寻找一个基因优良的伴侣，那你也许应该注意他们的气味，”索罗科夫斯卡说，“但对大多数人来说，这并不是最重要的事情，而且大多数人都不会这么做。”
马赫穆特对此表示赞同，他说：“气味的用处已经有所削弱。人类花了数万年的时间来伪装自己的气味。”
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