被誉为“中国和世界第一哲人”的老子在其五千言的《道德经》第八章云：上善若水，水利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地、心善渊、与善仁、言善信、正善治、事善能、动善时。夫唯不争，故无尤。
这段话的主要意思就是：具备最好禀性的“人”象水一样，水善于滋润万物而不与万物相争，停留在大家所厌恶的地方，所以它的性质最接近于“道”。居处适应任何之地，心胸沉静高远，待人真诚友爱，说话言而有信，为政谋求清平，处事能方能圆，行动善择时机。正是由于不与人争的美德，所以永远也没有过失。
这篇文章虽然表面上是对水的颂歌，但实际歌咏的对象却是具备像水性那样高尚品德者的人。文中七个“善”字并列排比句，都是受到水的启发，对有关水德的进一步写状，介绍善之人所应具备的品格。
为什么老子把最好品格的人要比作水呢？这是因为水具有其它万物所没有的独特的几种禀性。
其一、 水能滋养万物生命。它能使万物得它的利益，而不与万物争利，如古人所说：“到江送客棹，出岳润民田”。只要能做到利他的事，就永不推辞地做。
其二、水自居下流。尽管它是生命之源、滋养万物，但却从不居功自傲，更不会占据高位，把持要津，而总是默默无闻的处于众人不愿处的低位。 人往高处走，水往低处流。也正因如此，才有“水唯能下方成海，山不矜高自及天。”的.赞誉！
其三、水能以柔克刚。水性尽管温柔，柔弱，但这种温柔会聚集巨大的能量，变得异常刚烈。俗话说：水滴石穿。此非力使然，恒也。正是它不舍昼夜，持之以恒，才能把石一样坚硬的物品击穿。
其四、水能因势而变。水能至静——水平如镜、至洁——晶莹剔透，但也能至动——奔腾不止、至浊——混浊不清，总是处于一种变动不居的状态。所以苏轼说：万物皆有定形，惟有水随物赋形。正是水这种变动不居的性情，才使它能滋润万物，并且一路流过冲走许多污垢，荡涤人世间一切污泥浮尘。
正因水具有上述特质，不仅老子爱水，而老子的学生孔子也喜水，每见大水必观焉，并发出“仁者乐山，智者乐水”，“逝者如斯”的感叹！
当然，任何事物都是一分为二的。水也一样，既能载舟、亦能覆舟。既能利万物，可一旦洪水泛滥又会生灵涂炭，摧残生命。故常有洪水猛兽、水火无情之说。老子在文中也只是认为水德“近于”而不是等于道。既便是具备高尚品德的人也一样，不可能十全十美。更何况，人非圣贤、孰能无过。
对当今世人来讲，老子讲的一连串人生哲学的行为准则和品格，不可能集中在一个人身上，那样要求实在太难、太苛刻了。不过可成为我们立身处世的典范，完善的人格也应具有这种心态与行为。我们做事做人当如水，不但做有利于众人的事情而不与争，而且还愿意去众人不愿去的地方，做别人不愿做的事。在日常生活和工作中，要忍辱负重、任劳任怨尽其所能地贡献力量帮助别人，而不要与人争功争名利。
总之，“上善若水”的意思就是人的修炼与品德最好要像水一样。我们为人处世的要旨，就是要领悟老子那振聋发聩的不朽名言：夫唯不争，故无。只有奉献不争，才能没有过失。这就是我们读“上善若水”最大的启示。
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