冬至这一天，太阳几乎直射南回归线，北半球白天最短，黑夜最长。所以，永定河沿岸民间又把冬至俗称为“日短”。他们认为，从冬至开始，阳气四开，又有了“冬至一阳生”的说法。故冬至有3种意义：一是阳极之至；二是阳气之至；三是日行南至，故谓“冬至”。
从冬至这一天起，到惊蛰节后6天，共有九九八十一天，九天称为一个“九”，即：公历从12月21日或22日至次年3月11日或12日。永定河沿岸民间称这段时间为“数九寒天”，还曾有一首歌谣：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九，河边看杨柳。七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”
永定河两岸民间的“冬至大如年”的说法，俗称“亚岁”。旧时，每到冬至前几天，各家各户要准备好鱼肉、蔬菜等食物，先祭祖先，后拜父母尊长。
冬至节还要吃饺子，这源于一个故事：医圣张仲景，原是一名官员，时值寒冬，他告老还乡。在途中，他看到很多穷人面黄肌瘦，衣不遮体，好多人的耳朵甚至都冻烂了。孙仲景看到这种情况后，心里非常难过。冬至这天，他在空地上，搭起大棚，架起大锅，用羊肉。辣椒和一些驱寒温热的药材，熬煮炼制“祛寒娇耳汤”。煮好后，分给每人一碗。另外，把羊肉和药材捣碎，用面粉皮包成耳朵形状的“娇耳”，分给冻伤人每人两只。人们食后，顿觉浑身发热，两耳起暖。从冬至到大年三十，张仲景用这种方法把人们的耳朵冻伤都治好了。从此，每到冬至这一天，人们便模仿“娇耳”的样子，做成了“饺子”。
过了农历十一就到了冬至（大约阳历为十二月二十一日或二十二日），开始数九。入九以后，民间流行消寒活动，逢九日饮酒消寒，席间惯摆九碟九碗，餐桌者用“花九件”席，以取九九消寒之意。
明、清两代皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天“。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。但民间并不以冬至为节，不过有些应时应景的活动。
满族人则不同，为了消灾祈福，于冬至日五更时分，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，杀猪祭天，即祭“祖宗杆子”。在大门的东南角立一高旗杆，顶端为葫芦形，稍下放一方形木框，内装用碎猪肠，猪腔骨拌的米饭祭祀乌鸦，乌鸦是满足古老氏族的图腾（氏族标志，北方氏族多以飞禽为族标），亲朋围坐吃“白肉”，这种白肉俗称“神余”。
冬至过后，我国各地都相继进入寒冷的季节。此时正值我国的'小寒、大寒节气。俗话说：“腊七腊八冻掉下巴”，又有“小寒大寒寒冷冰团”之说。小寒表示寒冷的程度，从字面上理解，大寒冷于小寒，但在气象的记录中，则往往是小寒却比大寒寒冷，可以说是全年24节气中最寒冷的节气。常有“冷在三九”的说法，而“三九”又恰在小寒节气内。之所以叫小寒而不叫大寒，是因为节气起源于黄河流域。《月令七十二候集解》说：“月初寒当小……月半则大矣。”按当时的情况延续至今而已。据说早年黄河流域的农家每逢小寒，家家用“九九消寒图来避寒。正因为如此，人们在寒冬腊月在衣食住行等方面要特别注意防寒保健，平安度过一年中最寒冷的时节，欢欢喜喜迎新春。
特别是年轻人在寒冷的腊月，有的人穿着则“只要风度不要温度”。这种极端的着装是不合理的。衣服的保暖程度与衣服内的空气层的厚度有关。羽绒服有一定的厚度，羊毛织物气孔不直通，两种保暖性能都很不错。寒冬腊月外出时，应注意以保暖为主。“寒从脚起”，人们脚的保暖尤为重要。
潮汕冬至习俗
冬至，潮汕人称为“冬节”。冬至是华夏农历二十四个节气之一。古人有“冬至大如年”之说。潮汕人把冬至当小过年，潮谚说：“吃过冬节丸，就算大一年。”每年的这一天，潮汕人都有吃“冬节丸”、祭祖和扫墓等习俗。
吃团圆饭
在潮汕地区，冬至是一家团圆的日子，一家大小在这一天都会尽量赶回家中吃顿暖暖和和的团圆饭。
长辈们在冬节晚餐上会说：“食丸阖家团圆，食糯米饯就有钱，食芹菜蒜有钱算也有钱劝（藏）。”虽然都是由食物名称引申而来的谐音，却也体现出潮汕人重视家庭，期盼团圆的美好愿望。
吃冬至丸
潮汕有“吃了冬节圆多一岁”之说，其中“冬节圆”就是汤圆了，在潮汕地区又叫甜丸，在冬至这一天吃甜丸的习俗几乎普及整个潮汕地区。潮汕一带，冬节前，家家户户都要舂糯米粉末儿，做糯米汤丸。
到冬节前一天，吃过晚饭，家中主妇就张罗把一个大笸箩摆在矮凳上，把糯米粉末儿揉成搓成团。然后，一家人无论大小都围坐四周，各自捏取粉团搓成弹珠大的冬至丸。有些人故意搓一些大小参差不齐的，这叫“父仔公孙”丸，象征岁暮之际，一家人圆圆满满。起床之后，大人和小孩都要吃上一碗冬至丸，这样才算添了一岁。如果有家人外出未归，那么一定要为他留下一些糯米粉待其归家时，做一碗汤丸给他吃。
贴甜丸
在很久以前，这些甜丸不仅是用来吃，人们还将甜丸贴在自家的门顶、屋梁之上，一来是这甜丸圆圆的，预示明年丰收、全家团圆，二来是为了答谢老鼠给农民送来五谷种子。如今人们不再贴甜丸，不过冬至节吃甜丸的习俗依旧流传至今。
传说，有一年冬至，从外地来了三个衣衫褴褛的逃荒者。饥寒交迫，老妇饿死了，只剩下父女两个人。父亲向人家讨了一碗冬节丸给女儿吃，但女儿却坚决不吃，要让父亲吃。推来让去，父流泪说：“女儿，为父不能养活你，眼看你忍饥受饿，不如在这里择一人家嫁了，图一口之食。”女儿也就含泪答应，两人分食了一碗冬至丸后便分手了。
后来，女儿嫁了一个好人家，日子好过一点了，但她天天思念父亲。到了冬节时候，更是忧伤万分。她的丈夫问起原因，妻子就将详情告知。后来夫妻俩想了一个方法，在大门环上贴了两颗大大的冬至丸，心里想：“父亲若看到，定会触景生情。”这样，年复一年，这习俗终于沿袭下来。
祭拜祖先
潮汕民间，在这一天备足猪肉、鸡、鱼等三牲和果品，上祠堂祭拜祖先，然后家人围桌共餐，一般都在中午前祭拜完毕，午餐家人团聚。谢神的祭品，除三牲粿品之外，必须还要有冬节丸，人人必须食用以示一家圆圆满满，大小平安。
但沿海地区如饶平之海山一带，则在清晨便祭祖，赶在渔民出海捕鱼之前，意为请神明和祖先保佑渔民出海捕鱼平安。
上坟扫墓
上坟扫墓则是冬至的另一项活动。按潮汕的习俗，每年上坟扫墓一般在清明和冬至，谓之“过春纸”和“过冬纸”。
一般情况，人死后前三年都应行“过春纸”俗例，三年后才可以行“过冬纸”。但潮汕人们大多喜欢行“过冬纸”，原因是清明时节，经常下雨，道路难走；冬至时则因为冬天少雨，阳光充足，在山野举行祭祖较为方便，也借此郊游，起娱乐身心作用。
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