萤火虫通常是指鞘翅目萤科的昆虫，全世界已知2000多种。萤火虫最为的莫过于它们会发出光亮，不仅成虫能发光，卵、幼虫、蛹也都能发光。不同种类甚至不同性别的萤火虫发光的颜色各不相同，有绿色、橙色等，并且闪烁的频率也不一样。我们身边稍常见的萤火虫有窗萤、端萤、弩萤等。萤火虫发光的秘密在于它们身上一个特殊的构造——“发光器”。它位于萤火虫腹部末端的腹面，主要由大量发光细胞组成，还有反光细胞、神经等辅助结构。发光细胞中有两类对发光起关键作用的化学物质：一类叫荧光素，另一类叫荧光酶。荧光素在荧光酶的催化下利用萤火虫体内的能量物质（腺苷三磷酸，即ATP）与氧气发生反应，使化学能转化为光能从而激发出光子，形成肉眼可见的亮光。萤火虫的光色不同，主要是它们所含的荧光素和荧光酶各不相同。
萤火虫为什么要发光呢？原来，这些闪烁的亮光是萤火虫们的特殊语言，传递着有用的信息。不同频率的信号有着不同的含义，有些可以吸引异性，有些可以在同伴间相互联络，有些则起到警告敌人的作用。
在环境较好的地区，有时能出现萤火虫极为壮观的集体发光求偶的现象：成百上千的萤火虫同时闪烁亮光。夜幕降临后，少数雄萤火虫先发出闪光信号，周围的同伴积极响应，很快附近的雄萤火虫都会加入发光队伍。而雌萤火虫在一旁静静地观看或者也发光回应。最后，通过反复发光交流，萤火虫们最终结成一对对伴侣。不同种的萤火虫发出的光以及闪烁频率是有所区别的，因而萤火虫不会找错对象，也避免了种间的杂交。不过在北美洲，有一种大型萤火虫的雌虫，可以模拟另一种小型萤火虫雌虫的光亮和频率来引诱对方的雄虫。
除了萤火虫，会发光的.昆虫还有不少。在澳大利亚的塔斯马尼亚和新西兰怀托摩地区的一些洞穴中，人们能有幸观察到世界上最为奇妙的奇观之一——洞穴内的“星空”。原来这些洞穴中生活着一类被称为菌蚊的昆虫。它们的幼虫会发出蓝色的荧光，当生活在洞穴顶部的幼虫一起发光时，神奇的“星空”便出现了。这些星光对人类来说是美丽的奇景，但对洞穴内生活的其他昆虫来说却是美丽的陷阱。菌蚊幼虫会分泌出很多长达30～40厘米且布满黏液的丝线。当一些趋光的昆虫被光引诱飞来时，就会被丝线牢牢地粘住而成猎物。此时的幼虫便会熄灭蓝光，饱餐一顿。
热带南美洲有几类叩头甲也会发光。一类在它们的前胸背面有两个卵圆形点状发光器官，发出浅绿色的光，形似汽车前灯；另有一类则在腹部末端的腹面有一个心形发光器官，在飞行时会发出橙色亮光。此外，分布于美洲的光萤科昆虫的幼虫和雌性成虫、分布于中国和东南亚地区的光萤科昆虫的雌性幼虫也会发光。
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