凡是不和溶剂起化学作用的气体的溶解度，是由这种气体在液面上的压强来决定的，溶解度和气体的分压成正比。例如，氢、氧、氮、甲烷等在水中的溶解度就是这样的。因为这种现象是由一位姓亨利的人发现的，所以在化学书上称之为亨利定律。
这是学过一点化学的人都知道的。至于这位亨利先生是一位什么人，知道的人就不很多了。
亨利显然是一个姓，英文写成Henry，法文写成Henri。亨利既是姓，也可以是名。例如，化学有名的亨利卡文迪许，英文原名就是Henry Cavendish;法国的无机化学家亨利莫瓦桑，法文原名就是Henri Moissan。至于姓亨利的人，就很多很多了。如果我们翻一翻岩波的日文《西洋人名辞典》，可以看到有好几十位姓亨利（Henry或Henri）的人物。
在化学，姓亨利的'人实际上也不少。发明亨利定律的亨利，是一位英国人。他们祖孙三代都是医师兼有名的化学家。发明亨利定律的亨利的名字是威廉亨利（Wiiiiam Henry），他的父亲名托马斯亨利( Thomas Henry），他的儿子名威廉查尔斯亨利（William Charles Henry）。他们三代是十八世纪到十九世纪的学者。
亨利定律是在1802年，由威廉亨利在英国皇家学会上宣读的一篇论文里，加以详细说明的。从此以后，这个定律就被命名为亨利定律了。
威廉亨利于1774年12月12日出生在英国的曼彻斯特市。曼彻斯特市是英国很早就有名的纺织业中心。从十三世纪开始，英国在这里的纺织业就发展起来了。因为纺织工业的发展，所以引起了化学在这里的发达。
威廉亨利在1795年进爱丁堡大学，一年之后。因为他父亲医务工作上需要助手，他离开了大学,在家里做实医师。到1805年他又回到爱丁堡大学，继续学业。1807年化完成了医学博士学位。他当时的研究课题是关于尿酸的。后来，他主要是个泌尿科医生。同时发表了不少关于泌尿疾病的论文。可是，他一直没有放弃化学方面的实验工作。
杰出的化学家约翰道尔顿（John Dalton，1766—1844）是威廉亨利同时代的人。他们两人是很好的朋友，当然，道尔顿在化学上的贡献比亨利要大得多。大家都知道，道尔顿的原子论是近代化学的基础。据写亨利传的人说，亨利没有道尔顿那样的勇气，没有敢用原子论来解释许多现象。事实上，他在好多方面帮助了道尔顿。他在实验技术上，实际超过道尔顿。例如，斯科特（E.L.Scott）在1968年写过一篇文章，说明道尔顿的原子论是受到亨利的启发的。文章的题目是《道尔顿和威廉亨利》，刊载在《约翰道永顿和科学的进程》(John Dalton and the Progress of Science)一书里，另外也有类似的文章，载在的科学史杂志Isis 1956年号上。他们两人都是曼彻斯特从事化学研究的科学家，都是早期曼彻斯特文学和哲学学会的会员，所以他们过从甚蜜，相互学习，在原子学说的建立上起了重要作用。
亨利在1804年曾经说过：“每一种气体对于另一种气体来说，等于是一种真空。”他的这句话当时曾经引起一些科学家的反对。道尔顿用实验证明了亨利的意见是正确的；同时也由此为道尔顿的分压定律，建立了可靠的基础。他在1805年进行了大量的研究工作，主要是关于气体烷烃的混合物的分析，他这方面的研究工作，帮助了道尔顿原子学说的迅速推广。
从1809年起，亨利利用他的分析技术，证明氨里面并不含有氧，这就*了当时戴维（H.Davy）的错误见解，认为氨里含有氧元素。1824年亨利利用了他的实验技术，证明了盖吕萨克定律的正确性;同时他又用实验证明了氮有好几种氧化物。从1824年亨利发表最后一篇论文以后，因为身体日渐衰弱，他不能再从事化学研究了。可是，后来亨利还对于杀菌问题作了一些实验，可惜他的工作并没有受到当时人们的注意。一直到几十年后，巴斯德证明了病菌可以通过加热被消毒，从而成为医学上极重要的发明。实际上，亨利是最早发明消毒方法的人，可是被人们忽视了。
威廉亨利除了发表过一些论文外，还编著过两部书。第一部书名《化学三部曲》（An Epitome of Chemistry in Three Parts），初版于1801年，先后经过四版之多。第二部书名是《实验化学纲要》（TheElements of ExperimentaI Chemistry），初版于1802年，前后修订达十一版，到1830年才停止再版。这可以说是19世纪初期，风行于英美的一部化学实验书。
亨利晚年因为严重的头痛和失眠，几乎无法工作，于1836年9月2日离开人世，终年62岁。
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