动物可分为脊椎动物和无脊椎动物两大类，脊椎动物身体背部都有一根由许多椎骨组成的脊柱，一般个体较大;无脊椎动物的身体没有脊柱，多数个体很小，但种类却很多，占整个动物种数的90%以上。脊椎动物又可分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类五大类群。要准确说出地球上的动物有多少种，恐怕连专家也不敢保证，因为对动物的了解，也是随着科学的不断发现，随着对自然的不断认识，而不断积累的'。
古希腊的伟大学者亚里士多德，在公元前3世纪的时候，描述过450种动物;第一个动植物分类学家林内，曾在18世纪上半叶描述过大约4000种动物;19世纪上半叶，人们知道的动物共有48000种;19世纪末，有记载的动物已达50万种;而目前，资料中的动物已超过100万种了，据分类学家的意见，这个数字仍没有达到实际的种数。
在世界各种科学杂志中，每年都报道发现千百个昆虫新种，这就说明，我们对昆虫的认识是远远不够的。1931年时，人们一共知道有80000种蝶蛾类动物，而到1942年，人们又发现了1万种新的。有些动物学家推测，自然界中可能还有200万种昆虫不为人所知。
在脊椎动物中，对鱼类的研究也很不够。1938年在南非沿岸，偶然捕捉到了一条奇怪的大鱼，鱼身上发出美丽的蓝色光焰，渔夫们把这条鱼送到了一个地方博物馆，在没有进行详细研究的情况下，把这条鱼的外皮制成了标本，后来当专家们研究了它的标本和头骨以后，才发现这条鱼非同寻常，它不但独立地属于一个新科，而且属于一个新的种属，这一目中的鱼类早被认定在几百万年前就已经绝迹了。这种鱼极其稀少，从发现到1954年的6年间，总共才捕到8条。
另外，在我们认为已研究得很清楚了的哺乳动物中，也不断有新种发现，如小啮齿类动物塞氏鼠的发现就是证明。因此，自然界到底有多少种动物，是一个在不断变化的数字。
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