为了功名，抛弃“崔莺莺”
元稹的母亲郑氏是个了不起的女人，那时家中“衣不布体，食不充肠”，元稹根本无钱上学，郑氏就亲自教元稹读书识字，担当起教育儿子的重任。
元稹自小勤奋好学，不仅直接受教于母亲，还常常从邻人家里借书。九岁时，元稹作诗成熟，惊叹于长辈。
唐德宗贞元八年(792年)冬天，十三岁的元稹回到长安。第二年应试明经科及第。唐代科举名目甚多，而报考最多的科目则为进士和明经两科。不过两科相比也有难易之分，进士科难，“大抵千人得第者百一二”，而明经科相对而言比较容易。元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，一考成功。及第之初的元稹却一直无官，闲居于长安。但他没有终止勤奋学习，京城的文化环境和他的广泛兴趣，陶冶了他的文化修养。
贞元十五年(799年), 元稹到蒲州(今山西永济市)任小职，与其母系远亲崔姓之少女名“双文”者(即后来传奇小说《莺莺传》中的崔莺莺)恋爱。崔莺莺才貌双全，而且家中富有，但毕竟没有权势，这与元稹理想中的婚姻存在很大距离。根据唐代的举士制度，士之及第者还需要经过吏部考试才能正式任命官职，所以元稹于贞元十六年(800年)再赴长安应试。元稹自从赴京应试以后，以其文才卓着，被新任京兆尹韦夏卿所赏识，且与韦门子弟交游，从而得知韦夏卿之女韦丛尚未许配与人，于是意识到这是一个走门路、攀高枝的绝好机会。贞元十九年(803年)，元稹与白居易同登书判拨萃科，进入秘书省任校书郎。求官心切的元稹考虑到崔莺莺虽然才貌双全，但对他的仕途进取没有多大帮助，所以权衡得失，最后还是弃莺莺而娶了韦丛。
也许是受良心的谴责，也许是对初恋情人崔莺莺的难以忘怀，所以很多年以后，元稹以自己的初恋为原型，创作了传奇小说《莺莺传》，即后来《西厢记》的前身。鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“元稹以张生自寓，述其亲历之境。”元稹还写了《离思》诗五首，以“怀念”崔莺莺，其中第四首中有“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”的句子，为后世所传诵。“取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”，意思是他对其她女色绝无眷恋之心，除“君”之外，再没有能使自己动情的女子了。但事实并不是这样，元稹到了长安，为了求取功名，竟无情地把他的初恋情人崔莺莺抛弃了，娶了对他有“帮助”的韦丛。透过这些华美的词句，我们看到了一个虚伪的元稹，一个把感情当儿戏的元稹。
纸上谈兵 一娶再娶
韦丛，字蕙丛，京兆尹韦夏卿的幼女、掌上明珠。贞元十九年，韦夏卿改任太子宾客、东都留守，一时间门庭显贵。元稹《梦游春七十韵》有句云：“当年二纪初，嘉节三星度……韦门正全盛，出入多欢裕。”元稹又有《陪韦尚书丈归履信宅因赠韦氏兄弟》诗云：“紫垣驺骑入华居，公子文衣护锦舆。眠阁书生复何事，也骑羸马从尚书。”可见他从出入韦门到成为韦家的女婿，在极尽奉承赞美的同时，感到是无比自豪的。
元稹与韦丛结婚时，正是元稹科举落榜，最为失落的时候，但韦夏卿很赏识元稹的才华，相信元稹大有前途，所以把女儿许配给了他。结婚后两人相亲相爱，感情亲密无间。韦丛聪慧贤淑，不好富贵，不慕虚荣，任劳任怨。韦丛去世后，元稹在诗中记录了当时的情景： 谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。 顾我无衣收荩箧，泥他沽酒扒金钗。 野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。 今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。——(《遗悲怀三首》)
这首诗的意思是说，高门富贵之家最疼爱的小女儿自从嫁给我这个贫困的文人，处处都表现得可爱乖巧。看见我衣服单薄，就翻箱倒箧的想找点衣料给我缝制衣服。见朋友来了，还拔掉自己头上最心爱的金簪子，换钱给我们买酒喝。因为家里贫困你只能采些野菜做饭吃，连长长粗糙的豆叶你也放在口中还觉得甘甜。你总是仰望着古槐树，盼望着它能多掉下几片叶子，好增添更多的柴薪把火生得更旺一些。现在我终于出人头地做了大官，俸钱都过十万了。可你却已经离去，我没有机会报答你，我只有给你烧些纸钱拜祭你……
唐宪宗元和元年(806年), 元稹应科举，名列第一，授左拾遗。其间他频频上书议论时政，五个月后即被贬为河南县尉。其后为母丧丁忧了三年。元和四年(809年)，元稹除去孝服，得宰相裴度提拔，任东川(今四川三台)监察御史，出使剑南东川，调查民风民情，时年三十岁。就在这一年七月，他的妻子韦丛因病去世，年仅二十七岁。元稹悲痛万分，他既为自己没有让妻子过一天好日子感到无限的愧疚，也为妻子过早地离开自己而极度伤心。他在《遗悲怀三首》中写道：“惟将长夜终开眼，报答平生未展眉。”仿佛是在为妻子表白自己的心迹：我将永远想着你，以平生不再娶来报答为自己操劳多年的爱妻。然而，不到两年时间，元稹就于元和六年春天在江陵续娶安仙嫔为妾。
元稹于元和五年出贬江陵(今湖北荆州)。四月上旬，元稹到达江陵，虽在政治上受到了挫折，但在贬所并不寂寞。元稹的老朋友李景俭(曾是元稹岳父韦夏卿的部下)、张季友、王文仲等也在江陵府任职，他们一起诗文赠答，宴饮出游，似乎赶走了他的丧妻之痛。李景俭见元稹生活无人照顾，就在元和六年(811年)春末夏初(一说寒食节)，将表妹安仙嫔嫁与他作侧室，成就了元稹的第二次婚姻。从这时开始，元稹将他所谓的爱情转注到安仙嫔身上。
元和九年(814年)秋，安仙嫔在江陵府给元稹留下一个孩子后也去世了。元和十年，元稹出贬通州(今四川达州)司马，后以养病为由北上兴元，在那儿再次组织家庭，与裴淑结婚。
裴淑(字柔之)是新任涪州(今重庆市涪陵区)刺史裴郧的女儿。裴郧由长安赴任，先到兴元府报到，欢迎宴会期间，元稹和裴淑一见钟情，遂与之结婚。裴淑也不是一般的女子，她有才思，工于诗，与元稹很“般配”。元稹在兴元府“乐不思蜀”，直到他同裴淑的孩子元樊满了三个月后才动身返回通州任上。
言而无信 只恋不娶
元稹与唐代女诗人薛涛的姐弟恋，更可以看出元稹对于感情的态度。
元和四年，元稹任东川监察御史的时候，听说成都有一位才貌双全的女校书，名叫薛涛，很是仰慕。后来在朋友的`安排下与薛涛相识，很快被薛涛的诗才所倾倒。他们互相走笔作诗，唱和往还，独身的薛涛渐渐钟情于这位风流才子。但是，元稹在认识薛涛的第二年，就被贬为江陵府士曹参军，因而与薛涛分别。
元稹被贬江陵后，薛涛在《赠远》诗中有“月高还上望夫楼”的句子，显然薛涛已经把元稹当作了自己的丈夫，对他蕴含着炽烈的爱恋之情，表明他们的关系已非同一般。但是，元稹根本没有娶薛涛的意思。原因有三：第一，与薛涛热恋的时候，他已是有妇之夫，不能再娶;第二，两人的年龄悬殊过大。当时元稹才三十出头，而薛涛已经四十一岁了;第三，薛涛是乐籍出身，实际上是一个风尘女子，社会地位低下，对元稹的仕途根本没有帮助。如果说前两个原因是客观原因的话，那第三个原因才是元稹不娶薛涛的主观原因，也是最致命的原因。
元稹离开薛涛的时候，他的妻子韦丛已经去世，如果他真想娶薛涛为妻的话，这是一个机会。但元稹并没有娶薛涛，而是娶了安仙嫔。元和九年，安仙嫔去世后，老天爷又给元稹迎娶薛涛的机会，但元稹还是没有娶薛涛，而是在元和十年娶了裴淑为妻。因此，在元稹的骨子里，他根本是不会娶薛涛为妻的。
问题是，你不娶人家也就算了，元稹在离开薛涛的时候，曾经信誓旦旦地承诺，有机会一定要来接薛涛。他的承诺，让痴情的薛涛苦苦等待，等了一年又一年，最终也没有结果，以致终身未嫁。
长庆二年(822年)，元稹被贬为同州(今陕西大荔)刺史，长庆三年改转越州(今浙江绍兴)刺史兼浙东观察使。
这时，元稹与薛涛分别已经十多年了，已过不惑之年的元稹忽然旧情萌发，颇有意想把多年未见的薛涛(其时已年过半百)接过来“叙旧”。恰巧，他遇见了浙东名妓刘采春。刘采春是伶工周季崇之妻，当年也40岁左右，风姿绰约，正随着其夫在浙东演出。刘采春擅长唱歌，既能作曲，还会写诗，元稹立刻被迷住了，薛涛自然被抛在脑后。他开始与刘采春频繁交往，并作诗赠给刘采春。元稹迷恋新欢，忘弃旧好，与刘如胶似漆。元稹曰：“她诗才虽不如涛，但容貌佚丽，非涛所能比也。”
大和三年(829年)，元稹再入朝任尚书左丞(四个月)。大和四年正月，元稹自尚书左丞检校户部尚书，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌军节度使。诏命下，其妻裴淑不乐，元稹以诗相慰，淑亦以诗答之。元稹《赠柔之》：“穷冬到乡国，正岁别京华。自恨风尘眼，常看远地花。碧幢还照曜，红粉莫咨嗟。嫁得浮云婿，相随即是家。”
大和五年(831年)七月二十二日，元稹暴卒于武昌军节度使任所，终年五十二岁。
拓展阅读：元稹《离思》
《离思》
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
【译文】
曾经到临过沧海，别处的水就不足为顾;若除了巫山，别处的云便不称其为云。仓促地由花丛中走过，懒得回头顾盼;这缘由，一半是因为修道人的清心寡欲，一半是因为曾经拥有过的你。
【鉴赏】
首二句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，是从《孟子·尽心》篇“观于海者难为水，游于圣人之门者难为言”变化而来的。两处用比相近，但《孟子》是明喻，以“观于海”比喻“游于圣人之门”，喻意显明;而这两句则是暗喻，喻意并不明显。沧海无比深广，因而使别处的水相形见绌。巫山有朝云峰，下临长江，云蒸霞蔚。据宋玉《高唐赋序》说，其云为神女所化，上属于天，下入于渊，茂如松榯，美若娇姬。因而，相形之下，别处的云就黯然失色了。“沧海”、“巫山”，是世间至大至美的形象，诗人引以为喻，从字面上看是说经历过“沧海”、“巫山”，对别处的水和云就难以看上眼了，实则是用来隐喻他们夫妻之间的感情有如沧海之水和巫山之云，其深广和美好是世间无与伦比的，因而除爱妻之外，再没有能使自己动情的女子了。
“难为水”、“不是云”，情语也。这固然是元稹对妻子的偏爱之词，但像他们那样的夫妻感情，也确乎是很少有的。元稹在《遣悲怀》诗中有生动描述。因而第三句说自己信步经过“花丛”，懒于顾视，表示他对女色绝无眷恋之心了。
第四句即承上说明“懒回顾”的原因。既然对亡妻如此情深，这里为什么却说“半缘修道半缘君”呢?元稹生平“身委《逍遥篇》，心付《头陀经》”(白居易《和答诗十首》赞元稹语)，是尊佛奉道的。另外，这里的“修道”，也可以理解为专心于品德学问的修养。然而，尊佛奉道也好，修身治学也好，对元稹来说，都不过是心失所爱、悲伤无法解脱的一种感情上的寄托。“半缘修道”和“半缘君”所表达的忧思之情是一致的，而且，说“半缘修道”更觉含意深沉。清代秦朝釪《消寒诗话》以为，悼亡而曰“半缘君”，是薄情的表现，未免太不了解诗人的苦衷了。
元稹这首绝句，不但取譬极高，抒情强烈，而且用笔极妙。前两句以极至的比喻写怀旧悼亡之情，“沧海”、“巫山”，词意豪壮，有悲歌传响、江河奔腾之势。后面，“懒回顾”、“半缘君”，顿使语势舒缓下来，转为曲婉深沉的抒情。张弛自如，变化有致，形成一种跌宕起伏的旋律。而就全诗情调而言，它言情而不庸俗，瑰丽而不浮艳，悲壮而不低沉，创造了唐人悼亡绝句中的绝胜境界。“曾经沧海”二句尤其为人称诵。
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