元旦在我国汉语中是一个合成词，元是开始或第一的意思。旦是一个象形字，表示太阳从地平线上升起。我国殷商时代的青铜器上有旦的象形字了。
每年公历的1月1日，人们称它为“元旦”，这是为什么呢?
原来在汉语里，“元”是开始，也就是第一;“旦”是一天或早晨的意思，两字合称就是指新年的第一天了。但这从一开始就并不是固定的。
有个传说，是在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说:“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗:“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
在民国以后虽然定1月1日为新年，当时只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，老百姓并不承认，仍延承古时旧习以农历初一为新年，因此老北京的街市上与民间均没有什么欢庆活动。解放后将1月1日岁首改称为“元旦”节后，政府仍按照几千年来使用的农历历法按农时节令，在立春前后冬闲时期的“春节”放假三天，民间办“庙会”等欢庆，传承百姓的心愿和千百年的民俗。
据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”;汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”;晋代庾阐的《扬都赋》中称作“元辰”;北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”;唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”的象形字。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。
相传中国古时候有一种叫年的怪兽，头长触角凶猛异常。年长年深居海底，每到除夕才爬上岸吞食牲畜伤害人命。因此每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避年兽的伤害。这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，没有人关照这位乞讨的老人。只有村东头的老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避年兽，老人笑道：婆婆若让我在家呆一夜，我定把年兽撵走。老婆婆惊目细看见他鹤发童颜、精神矍铄气宇不凡。乞讨老人笑而不语。婆婆无奈只好撇下家上山避难去了。半夜时分，年兽闯进村，它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。年兽浑身颤抖怪叫。年朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来砰啪的炸响声，年浑身战栗再不敢往前凑了，原来年最怕红色火光和炸响。
这时婆婆的家门大开，只见院内有位身披红袍的老人在哈哈大笑，年大惊失色的狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在啪啪炸响，屋内几根红腊烛还发着余光，欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶年兽的办法。从此每年除夕家家贴红对联燃放爆竹;户户烛火通明守更待岁。初一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。据称，中国民间在除夕有守岁的习惯。守岁从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢地吃，有的人家一直要吃到深夜。根据《荆楚岁时记》的记载，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗。
守岁的习俗，既有对如水逝去的岁月惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。另外民间传说的大年三十要守岁，也有称其俗名熬年。为什么要熬年呢?原来民间流传凶猛的怪兽年的活动规律，它每隔365天就到人群聚居的地方尝次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓它们便返回山林中去了。男男女女便把这可怕的夜晚视为关煞称作年关，并且想出了一整套过年关的办法：每到这天晚上，家家户户提前做好晚饭熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在屋里吃年夜饭，由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。吃过晚饭后谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。年从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。
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