创作背景
《古文观止》的作者是清初山阴（今浙江绍兴）人吴乘权、吴调侯叔侄俩。吴乘权，字楚材。他一生研习古文，好读经史。康熙十五年（1676年）就在福州辅助先生教伯父之子学习古文，后竟以授馆终其一生。除参与选编《古文观止》外，他还同周之炯、周之灿一起采用朱熹《通鉴纲目》体例，编过一个历史普及读本——《纲鉴易知录》。大职，字调侯，也是嗜“古学”而“才器过人”。他一生的主要经历，是在家乡同叔父一道教书。二吴编撰《古文观止》费时有年。
起初，他们只是为给童子讲授古文编了一些讲义。后来逐年讲授，对古文的见解越来越深，讲义越编越精，以致“好事者手录”而去，“乡先生”读后有“观止”之叹，劝他们“付之剞劂以公之于世”。这样，他们才“辑平日之所课业者若干首”为一书。书稿编好后，即寄往归化（今呼和浩特市）请吴兴祚审阅。兴祚，字伯成，号留村，为乘权伯父。他官至两广总督，时任汉军副都统。他“披阅数过”，以为此书于初学古文者大为有益，便于康熙三十四年（1695年）端午节为书做序，且“亟命付诸梨枣”。这样就有了《古文观止》最早的刻本。
主要内容
《古文观止》300年来流传极广、影响极大，在诸多古文选本中独树一帜，鲁迅先生评价《古文观止》时认为它和《昭明文选》一样，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”。
中华人民共和国成立以后，特别是近十多年来，《古文观止》的许多译注本，都是用中华书局本为底本。中华书局本实有两种：一是1959年本。这是由原古籍刊行社转来的本子，此本“据映雪堂本断句，并校正了个别显著的错字”。二是1987年本，即安平秋点校本。此本虽以1959年本为底本，但是用映雪堂原刻本复核过，用文富堂本、怀泾堂本、鸿文堂本参校过，还用相关史书、总集、别集所收古文校勘过，而且补录了二吴之《序》和乘权所撰《例言》。因而后者是所能够见到的最好的版本。
该书所选古文，以散文为主，兼收韵文、骈文。先秦选的最多的是《左传》，汉代选得最多的是《史记》，唐宋时代选得最多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。照文体来看，该书选韵文十三篇，如《楚辞·卜居》，陶渊明《归去来兮辞》，杜牧《阿房宫赋》等，这些作品都是“极声貌而穷文”，工于描绘，描绘中虽用韵语，但是与诗不同，往往韵散结合，来加强声情之美。散文则或记人或记事，有议论有寓言等等。该书选文丰富多彩，篇幅较短，语言精炼，便于诵读，其中不少是传诵千古的名篇。
本书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但是作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。
作品特点
该书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。衡文标准基本上兼顾到思想性与艺术性，当然所谓思想性是以不违背封建正统观念为基准的。
选者以古文为正宗，也不排斥骈文收入4篇，在当时是难能可贵的；在文章中间或末尾，选者有一些夹批或尾批，对初学者理解文章有一定帮助；体例方面一改前人按文体分类的习惯，而是以时代为经，以作家为纬，值得肯定。
《古文观止》是一部纵横交美的好文选。言其纵，是因为编者按历史的流程将一位位最优秀的作家最具代表性的作品依次编录，读之如同漫步中国古代散文发展史的长廊，沿波讨源，因枝求叶，可以毫不费力地体会到其中的脉络；言其横，则是指《古文观止》几乎收存了我国古代文章的各种样式和各类内容。看到：先秦外交官的优雅而婉转的辞令如何完成了一场没有硝烟的战争，纵横家们又是如何唇枪舌剑捭阖天下释难解纷的；帝王求贤若渴，于是下诏，臣子满腹良策，于是上表；魏晋名士兰亭聚会了，王羲之把它记下来；李敬业要讨伐武则天了，骆宾王大书檄文；关心政治的，诸论纷出，了解民情的，各传频作；朋友要走了，有赠序，从自然中归来，有游记；于是看到了苏轼为韩愈作的碑文：“文起八代之衰，而道济天下之溺；忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅”；于是看到杜牧用文字还原的阿房宫；还有考试的`论文，自荐的求职书；还有梦想中的桃花源，酣醉后的醉翁亭；岳阳楼上的忧患意识，滕王阁中的书生意气……一切都在这个世界中呈现，令人目不暇接，流连忘返。
《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。编者以“观止”来冠名，恐怕确有当初吴公子季札观赏舞乐时那种由衷赞叹溢于言表的心境。从这点来看，《古文观止》是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。
另一方面，《古文观止》虽为当时的蒙童和普通古文爱好者所选编，但是一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩淼的散文之海里，优秀之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，很像家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。
《古文观止》所收以散文为主，兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比，它包括的时代既长，卷帙又不甚多，而且文章的体裁多样，较少派别的偏见，可谓广收博采，而又繁简适中。在编排上，全书按时代先后分为7个时期,每个时期都有重点作家和作品。由此可以纵观古文发展的源流，也可以分析各个作家的不同风格。每篇文章又都有简要的评注，辅助读者理解文义，掌握行文的章法。加以入选的文章多属久经传诵的佳作，所以此书广为流行至今。
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