冬至的民间传说
传说之一
过去老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，在冬至这天家家户户吃馄饨。
吃“捏冻耳朵”是冬至河南人吃饺子的俗称。缘何有这种食俗呢？相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡那时适是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫其弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。服食后，乡亲们的耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”此种习俗。以后人们称它为“饺子”，也有的称它为“扁食”和“烫面饺”，人们还纷纷传说吃了冬至的饺子不冻人。
传说之二
冬至有吃狗肉的习俗。据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
民间传说之三
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
传说未必真实，但是冬至在古代确实是一个大节，有“冬至大似年，先生不放不给钱。冬至大似节，东家不放不肯歇”的说法。这天，全国放假，不仅私塾先生要放学生的假，东家要放雇工的假，做买卖的闭市三天，连朝廷大臣也要放假。喜蜜滋算命《东京梦华录》载：“京师最重冬至，更易新履袜，美饮食，庆贺往来，一如年节。”又《干淳岁时记》云：“朝廷大朝会，庆贺拜当，并如元正仪，而都人最重一阳贺冬，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂沓于九街……谓之做节。”冬至之所以受到如此重视，是因为这天阳气始萌，太阳行至黄经二百七十度，到达最南边，北半球过了这天昼会越来越长，称为“冬至一阳生”。这天，族人要依照先例祭祀祖先，迎阳报本，家族中年幼者要去年长者家里拜谒，甚至伺候长者起居，以表示祝贺阳生。而长者要叮嘱孩子们冬至过后，日渐长夜渐短，正是读书干事业的好时候，不能虚度光阴，天道行健，民生在勤，勤奋好学方能成事。而已嫁做人妇的女儿都要回娘家，相传不这样做，娘家家道会因之衰落。
冬至过后，我国各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”。
与冬至有着密切关系的是在北京流传了几百年的《九九歌》。从冬至那天算起，以九天作一单元，连数九个九天，到九九共八十一天，冬天就过去了。九九歌：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河开雁来；九九加一九，耕牛遍地走。
文人墨客在冬至喜欢聚会饮酒，称为“寒暖会”或“消寒会”。一般在冬至后开始数九，“一九到二九，相唤不出手；三九二十七，篱头吹筚篥；四九三十六，夜眠如露宿……”朋友九人相约，从头九到九九，每人做东一次，围炉浅酌，做美食互相品尝，而且这个时候天气转冷，食物容易保存，可以多做一些。《帝京景物略》记载在冬至节大江南北都会做九九消寒图，明天启年间，司礼监则专门印刷此图，贴在墙上，每九个格组成一首诗。而吴越地区的消寒图，每张纸绘有九格，格里再绘制九圈，共八十一圈，文雅的则画一枝有八十一个花瓣的素梅。从冬至那天开始，每天用笔涂一圈或一瓣，分上中下左右，表示阴晴风雨雪，涂完了，也便出九了。“试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”说的就是消寒图画完后，已经春意盎然了。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
冬至的起源
冬至是24节气中最早被制订的一个，是上古时期根据天象物候确定阳气渐渐开始回升而定出的节气。冬至这天，太阳运行至黄经270°(冬至点)，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线(又称为冬至线)，阳光对北半球最为倾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。在北极圈以北，这一天太阳整日都在地平线之下，成为北半球一年中极夜范围最广的一天。对北半球各地而言，冬至也是全年正午太阳高度最低的一天。就北京市区来说，冬至这天白昼仅有9小时20分，而正午太阳高度也仅有26°42'。冬至这天，北半球得到的太阳辐射最少，比南半球少了约50%。冬至节届即一阳生，新岁实始。《载敬堂集》载“夏尽秋分日，春生冬至时”，冬至节，春之先声也。冬至过后，夜空星象则完全换成冬季星空，并且从今天起开始“进九”。而此时的南半球正值酷热的盛夏。
有传说冬至的起源居然是来自于一次国家层面的都城规划;据传早在3000多年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中，这在当时有着政治意义的举动，却成了影响后世几千年的节日之一。 周公到洛阳，用土圭法测得洛阳所处的地方即为“天下之中”，然后开始占卜国家社稷的吉地。《尚书·洛诰》记载：周公“朝至于洛师”，对洛阳周边的几个地方做了考察，最后确定涧水东、瀍水西、瀍水东皆“惟洛食”(都是兴建宗庙社稷的好地方) 。周公通过“土圭测景”选定洛邑基址的史实，被载入了古代典籍，也被后人奉为封邦建国的成法。“土圭测景”的目的是找出“土中”(中国的中心)。这种方法的要义是“树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸;冬至日，景长一丈三尺五寸”(即竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺)， “测土深，正日影，求地中，验四时”。 用这种方法测到的就是“土中”洛阳、“洛邑”的理论位置。依周公测影所定的天下之中，周人详细规划了灭商后的第一座国家都城，《逸周书·作雒》载：“乃作大邑成周于土中，……南系于洛水，北因于邙山，以为天下之大凑。” 。“定天保，依天室”，国家社稷(都城、宗庙)完成之后，周公在成周明堂制礼作乐，详细制订了国家礼仪制度， 据记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年，也就是说，周公选取的是经土圭法测得的一年中“日影”最长的一天，为新的一年开始的日子。
由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。至汉代依然如此，《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多;二是表示冬至的重要性。把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，并相沿至今。周历的正月为夏历的十一月，因此，周代的正月等于如今的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
冬至的历史渊源
据记载，周秦时代是以冬十一月为正月，以冬至为岁首。也就是说，人们是在这一天过新年的。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺……”另外有云：古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，即下一个循环开始了，为“大吉之日”。还有一种说法是，冬至作为节日来源于汉代。冬至为“冬节”，所以被视为大节日，有“冬至大如年”的说法。
古时有“冬至一阳生”的说法，就是说从冬至这天开始，阳气慢慢开始回升了。就如现代诗所云：冬天到了，春天还会远吗?古时漂在外地的人到了这时节都要回家过冬节，所谓“年终有所归宿”。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”在民间，人们则亲朋相互拜访，并以美食相赠。
冬至还是一个传统的祭祀之日。据说，宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。唐宋时期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。故而冬至才被称为“小年”。
把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。周历正月为夏历的十一月，因此，周代正月等于如今公历的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉朝汉武帝采用夏历后，把正月和冬至分开。也可以说单纯的过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节;宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。
唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。 而今只有潮汕、浙江部分地区仍延续祭祖旧习。
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